Un día como hoy, nacía Edwin Armstrong

Armstrong inventó la radio en Frecuencia modulada (FM). También inventó el circuito regenerativo (mientras que era un joven estudiante en la Universidad de Columbia, y patentado en 1914), el circuito Súper-regenerativo (patentado en 1922), y el receptor superheterodino (patentado en 1918).

Poseía 42 patentes y recibió numerosos premios, incluida la primera Medalla de Honor otorgada por el Instituto de Ingenieros de Radio (ahora, IEEE), la Legión de Honor francesa, la Medalla Franklin de 1941 y la Medalla Edison de 1942. Fue incluido en el Salón de la Fama de Inventores Nacionales y, también, en la lista de grandes inventores de la Unión Internacional de Telecomunicaciones.

Muchas de las invenciones de Armstrong fueron reclamadas por otros, en última instancia en pleitos de patente. Su vida, es tanto una historia sobre los grandes inventos que él realizó como una tragedia, acerca de los derechos reclamados por otros sobre esos mismos inventos.

En particular, el circuito regenerador -que Armstrong patentó en 1914- fue posteriormente patentado por Lee De Forest, en 1916. De Forest vendió, entonces, los derechos de su patente a AT&T. Entre 1922 y 1934, Armstrong se encontró envuelto en una guerra por las patentes: entre él, RCA, y Westinghouse por un lado, y De Forest y AT&T, en el otro. Este pleito de patentes fue el litigio más largo hasta la fecha: 12 años. Armstrong ganó el primer "round" del pleito, perdió el segundo, y quedó "en tablas" en un tercero.

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El Tribunal Supremo de los Estados Unidos concedió a De Forest la patente de la regeneración, en lo que hoy se cree que fue un malentendido de los hechos técnicos por el Tribunal Supremo.

Incluso, mientras que el pleito del circuito de regeneración continuaba, Armstrong creó otra invención significativa: la modulación de la frecuencia (FM), que fue patentada en 1933. En vez de variar la amplitud de una onda de radio para crear un sonido, el método de Armstrong variaba la frecuencia de la onda portadora.

Los receptores de radio de FM demostraron generar un sonido mucho más claro y libre de parásitos atmosféricos que los de amplitud modulada (AM), dominante de la radio en ese momento.

Para probar la utilidad de la tecnología de FM, Armstrong movió influencias con éxito ante la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) para crear una banda de radio en FM, entre 42 y 49 MHz.

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A principios de los años '40, poco antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial, Armstrong ayudó a poner en marcha un número pequeño de potentes estaciones de radio en FM en los estados de Nueva Inglaterra, conocido como la red Yankee. El ingeniero había comenzado un camino para convencer a los Estados Unidos de que la radio en FM era superior a la de AM, y esperaba recoger derechos de patente por cada radio con tecnología FM vendida.

Alrededor de junio de 1945, la Corporación de Radio de América, (RCA) había presionado fuerte a la FCC sobre la asignación de las frecuencias para la nueva industria de la televisión. Aunque ellos negaron malas artes, David Sarnoff y RCA maniobraron para conseguir que la FCC moviera el espectro de radio FM desde la banda de 42 a 49 MHz, a la de 88 a 108 MHz, mientras que conseguían que los nuevos canales de televisión fueran asignados en el rango de los 40 MHz.

Consecuentemente, esto dejó a todos los sistemas FM de la era de Armstrong sin uso, mientras que protegía el amplio mercado de radio en AM de RCA. La red de radio de Armstrong no sobrevivió al cambio de frecuencia a la banda las altas frecuencias: la mayoría de los expertos creen que la tecnología de FM fue retrasada décadas, por la decisión de la FCC.

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Además, RCA reclamó y consiguió su propia patente en tecnología FM, y ganó, en última instancia, el pleito por la patente que subsistía entre ellos y Edwin Armstrong, dejándolo a sin capacidad para demandar derechos por las radios de FM vendidas en los Estados Unidos. El constante debilitamiento de la Yankee Network (Red Yankee) y la lucha por las patentes -que lo dejaron sin un centavo- destruyeron a Armstrong emocionalmente.

En este estado, Armstrong se suicidó el 31 de enero de 1954 saltando por la ventana de su apartamento en el piso 13, deprimido por lo que él vio como el fracaso de su invención de la radio en FM. En su nota de suicidio decía a su esposa: "Que Dios te ayude y tenga piedad de mi alma".

Su segunda esposa y viuda, Marion, continuó la lucha por la patente contra RCA, y finalmente, la obtuvo en 1967. Después de la muerte de Armstrong, transcurrieron décadas para que la radio FM se igualara y sobrepasara la saturación de la AM, y todavía le falta para hacerse lo suficientemente económica para sus radiodifusores. Edwin Armstrong fue elegido de manera póstuma para figurar en la lista de los "grandes" de la electricidad junto a figuras tales como Alexander Graham Bell, Nikola Tesla, Marconi y Michael Pupin, por la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) en Ginebra.